지방 마르모트 주간의 첫 번째 우승자는 ‘특별한 소년’, 돌을 먹는 것을 좋아하는 덩치 큰 아빠 마르모트다. 콜로라도 고틱 지역의 노란 배 마르모트 중에서 그는 공식적으로 가장 인기 있는 존재가 되었다.
올여름 록키 마운틴 생물학 연구소가 처음으로 개최한 지방 마르모트 주간 대회는 두 가지 기준으로 진행됐다. 하나는 일반 시민들의 투표, 다른 하나는 동면 전에 몸무게를 얼마나 늘렸는지 확인하는 체중 측정이었다.
그의 온라인 프로필에 따르면, 그는 여러 차례 새끼 마르모트를 낳은 아버지로 유명하며, 돌에서 염분과 미네랄을 핥아먹는 습관이 있다. 올해 여름, 그의 체중은 2.5킬로그램에서 5.9킬로그램(약 5.5파운드에서 13파운드)까지 거의 두 배로 증가했다.
“그는 분명히 그 자리를 받을 만하다,” 지방 마르모트 주간 조직자 캐티 애들러는 ‘어스잇핵스’ 호스트 닐 코크살에게 말했다. “그는 돌을 먹는 특별한 소년이야.”
하지만 왕관을 쓰는 이의 어깨에는 무게가 따른다. 챔피언급 식성의 주인공인 다운은, 미국의 과학 및 교육 예산 삭감이라는 위기 속에서 미래가 불투명한 마르모트 프로젝트의 비공식 대사 역할도 함께 맡았다.
지방 마르모트 주간은 알래스카 카트마이 국립공원과 보존지역에서 열리는 ’지방 베어 주간’에서 영감을 받았다.
곰과 마르모트는 모두 동면하는 동물이며, 곧 고틱 지역의 노란 배 마르모트들은 8주간의 겨울 휴식을 위해 몸을 감추게 된다.
“겨울 내내 얼지 않기 위해 모든 체중을 쌓아야 하니까,” 애들러는 말했다. “그래서 정말 엄청나게 커진다.”
캘리포니아대학교 로스앤젤레스 캠퍼스 생태학 석사과정생인 애들러는, 콜로라도의 록키 마운틴 생물학 연구소에서 운영되는 마르모트 프로젝트의 일원이다. 이 프로젝트는 노란 배 마르모트의 장기적 세대 연구를 수행하고 있다.
1962년 시작된 이 연구는 제임스 굿얼의 탄자니아 침팬지 연구 이후 세계에서 두 번째로 오래된 개별 표식이 부착된 포유류 장기 연구다. 올해로 60년이 넘은 기간 동안, 연구팀은 12세대에 걸쳐 총 5,000마리의 마르모트를 조사했다고 오타와 대학교 생물학자 줄리엔 마틴이 밝혔다.
“인간 관점에서 보면, 1700년대 초반쯤으로 돌아가는 셈이야,” 마틴은 말했다. “우리는 동시에 환경 변화도 추적하고 있어. 그래서 우리가 하고 있는 건, 자연 속 야생 동물이 기후 변화와 다양한 외부 요인에 어떻게 적응하고 진화하고 있는지를 이해하려는 것이라고 할 수 있겠지.”
