보존 활동가들은 오랫동안 영국에서 사라져가는 듯한 희귀한 새 종을 지키기 위해 노력해왔다. 하지만 최근 그들이 거둔 성과 중 대부분은 한 마리의 ‘절대적으로 번식력이 뛰어난’ 수컷, 즉 ‘최고의 상태에 있는’ 수컷의 존재 덕분이다.
그 수컷의 이름은 AU다. 화학 기호로 금(금속)을 의미하는 이 이름은 그가 ’황금 같은 존재’라는 별명을 얻게 만들었다. 그는 평생 동안 16마리의 새끼를 낳았으며, 지난 두 해 동안만 10마리를 낳았다.
Royal Society for the Protection of Birds(RSPB)의 종별 책임자인 마크 토머스는 이렇게 말했다. “그는 최고의 상태에 있다. 영국에서 이 종을 유지하고 있는 건 그 한 마리뿐이다. 논란의 여지 없이 말이다.”
몽타주 하러어는 이동성 있는 극새로, 겨울에는 아프리카와 아시아 일부 지역에서 지내며 봄마다 유럽으로 돌아와 번식한다. 전 세계적으로는 인위적인 위협이 줄어들면서 ‘최소 우려’ 등급으로 분류되긴 했지만, 영국에서는 이미 희귀한 종이었고, 그 수는 급격히 감소해 국가에서 완전히 사라질 위기에 처했다.
1950년대 정점 시기에는 약 30쌍의 번식 쌍이 있었으나, 70년대에는 0쌍으로 떨어졌다가, 2000년대 초반에는 다시 13쌍으로 회복됐다. 그러나 2000년부터 2003년 사이에는 또 다시 번식 쌍이 0쌍으로 떨어졌다.
“우리는 지금 남아 있는 새들을 구하려는 데에 집중하고 있어. 그리고 올해는 정말 좋은 해야.”
이 모든 성과의 중심엔 바로 AU가 있다. 지난해 성공적으로 네 마리의 새끼를 키워낸 후, 올해도 다시 돌아와 매력적인 번식 행동을 펼쳤다. 그는 하늘로 1,000피트 이상 올라가며 날개를 휘날리며 기술적인 비행을 선보이며, 암컷들의 주목을 끌려 했다.
“그는 마치 천장을 뚫고 올라가는 것처럼 하늘을 날고, 그런 다음 놀라운 꼬임과 돌진을 반복하면서 날개를 번쩍이는 거야. 그러면 암컷들이 나타나서 그를 따라 다니며 추적한다.”
올해는 세 마리의 암컷이 AU의 관심을 끌기 위해 경합했다. “세 마리가 크게 싸웠고, 결국 둘로 줄어들었고, 그 둘이 둘 다 그와 함께 둥지를 만들고 번식했다.”
AU는 두 마리의 짝짓기 상대로부터 총 여섯 마리의 새끼를 낳았다.
