보존학자들은 오랫동안 영국에서 사라져가는 듯한 희귀한 새 종을 지키기 위해 노력해왔다. 그러나 최근 이들 보존 활동의 성공은 한 마리의 수컷, 즉 ‘완전히 번식력이 뛰어난’ 수컷의 능력 덕분이라고 보존학자 마크 토머스는 말한다.
이 수컷의 이름은 AU다. 금(금속 원소 기호)의 화학 기호로, 10년 동안 총 16마리의 새끼를 낳았으며, 그중 최근 두 해 동안만 10마리를 낳았다.
“그는 최고의 상태에 있다,“라고 영국새보호협회(RSPB)의 종별 책임자인 토머스는 아시잇하펜스 방송 진행자 폴 헌터에게 말했다. “그 한 마리가 단독으로 영국 내 이 종의 생존을 유지하고 있다. 분명한 사실이다.”
몬타주 하리어는 겨울을 아프리카와 아시아 일부 지역에서 보내고, 매년 봄마다 유럽으로 돌아와 번식하는 이주성 독수리류다. 전 세계적으로는 인위적 위협이 줄어들며 개체수가 증가세를 보이고 있지만, 국제 자연 보전 연맹의 적색목록에서는 ’최소 우려 대상’으로 분류되어 있다. 하지만 영국 내에서는 이미 희귀한 종이었지만, 최근 급격히 감소하며 국가에서 완전히 사라질 위기에 처했다.
1950년대 정점 시절에는 약 30쌍의 번식 무리가 있었으나, 70년대에는 0쌍으로 떨어졌고, 2000년대 초반에는 다시 13쌍까지 회복되었지만, 2000년에서 2003년 사이에는 다시 0쌍으로 돌아갔다.
“지금 우리가 가진 새들을 어떻게든 구해야 한다는 절박함이 있다,“고 토머스는 말했다. “그리고 올해는 정말 좋은 해였다.”
이번 여름 영국에는 몬타주 하리어의 둥지가 두 곳 있었다. 그 중심에는 바로 ’황금 소년’이라 불리는 AU가 있었다.
지난해 4마리의 새끼를 성공적으로 양육한 후, 올해도 다시 돌아와 여성들의 관심을 끌기 위한 은밀한 짝짓기 공연을 선보였다.
“그는 천 피트 이상 높이로 날아오른 후, 날개를 번쩍이며 놀라운 회전과 비틀림을 연출한다,“고 토머스는 설명했다. “그러자 여성들이 나타나서 그를 따라 다니며 추적한다.”
올해는 세 마리의 암컷이 AU의 관심을 끌기 위해 경합했다.
“세 마리가 크게 싸웠고, 결국 두 마리로 줄어들었다. 그리고 그 두 마리가 남아서 그와 함께 둥지를 만들었다.”
AU는 두 마리의 짝과 함께 총 여섯 마리의 새끼를 낳았다.
