태양광 패널은 청정 에너지를 생산하는 기술이지만, 날씨가 방해할 때 우리가 할 수 있는 일은 거의 없었다. 하지만 이제는 달라질 수 있다. Y Combinator의 지원을 받는 한 스타트업은 태양광 발전소 패널이 햇빛에 가려지지 않도록 구름 속을 비행하여 구름을 분산시키는 드론을 제조할 계획이다.
케임브리지 대학교 출신 두 명의 엔지니어가 설립한 Meteoric Technologies Inc.는 드론을 활용해 태양광 발전소의 효율을 높이겠다는 계획을 발표했다. 이 제안은 수십에서 수백 대의 자율 드론 무리를 태양광 발전소 상공의 저고도 및 중고도 구름(약 0.6에서 3.1마일 높이)에 투입하여 화학 물질 없이 구름을 형성하는 물방울을 변화시키는 것을 포함한다.
Meteoric의 CEO 메테 카슬리오글루(Mete Karslioglu)는 “이는 구름의 반사율을 줄여 아래 패널로 측정 가능한 양의 햇빛을 되돌려줍니다”라고 말했다. 카슬리오글루는 저고도 및 중고도 흐린 구름이 유입되는 햇빛을 73에서 82%까지 차단하며, 드론이 이러한 손실을 부분적으로 되돌릴 수 있다고 덧붙였다.
그는 이어 “당사의 구름 손실 모델은 이 과정이 새로운 인프라를 구축하지 않고도 미국 주요 전력망 지역 전반에 걸쳐 기존 자산에서 연간 발전량을 10에서 30% 증가시킬 수 있으며, 이는 메가와트당 약 5,000에서 28,000달러에 달하는 가치가 있습니다”라고 밝혔다. “우리의 궁극적인 목표는 심각한 폭풍과 허리케인의 강도를 줄이는 것입니다.”
Meteoric이 구름을 정확히 어떻게 분산시킬 계획인지는 불분명하지만, 이 회사는 작동 중인 프로토타입이 구름 챔버 테스트에서 인공 구름을 13% 분산시켰다고 주장했다. 챔버 크기, 측정 방법, 반복 실험 또는 동료 평가에 대한 자세한 내용은 공개되지 않았다. 또한, 10에서 30%라는 수치는 실제 운영 중인 태양광 발전소에서 측정된 것이 아니라 구름 손실 모델에서 나온 것이다.
현재의 구름 분산 방법은 태양광 발전소 상공의 넓은 구름층보다는 주로 공항 주변의 안개를 다룬다. 과냉각 안개는 항공기에서 투하되는 드라이아이스나 지상에서 분사되는 액체 프로판으로 처리할 수 있다. 둘 다 주변 물방울을 희생시켜 성장한 후 공중에서 떨어지는 얼음 결정을 생성한다. 따뜻한 안개는 제거하기가 더 어렵다. 방법에는 수분을 흡수하는 흡습성 염 방출, 물방울이 증발할 때까지 공기를 가열하는 것, 헬리콥터 로터 와시를 사용하여 안개를 더 따뜻하거나 건조한 공기와 섞는 것이 포함된다.
미국기상학회(American Meteorological Society)는 이러한 기술들이 특정 기상 조건에서 작동한다고 밝혔으며, 세계기상기구(World Meteorological Organization)는 가열 및 기계적 혼합이 종종 너무 비싸고 비실용적이라고 지적했다. Meteoric은 기존 항공기 기반 작업은 시간당 2,000달러 이상이 드는 반면, 자사의 전기 드론은 시간당 30에서 60달러라고 말했다.
이 스타트업의 심각한 폭풍과 허리케인을 약화시키려는 야망은 더 큰 의문을 제기한다. 세계기상기구는 열대성 저기압이 수정될 수 있다는 일반적으로 받아들여지는 증거가 없다고 밝혔다. 또한, 대규모 또는 극적인 효과를 약속하는 기술은 건전한 과학적 기반이 부족하다고 경고했다. Meteoric의 다음 주요 단계는 시스템이 실제 구름에서 실제로 작동한다는 것을 증명하는 것이다.
