太陽光パネルはクリーンなエネルギーを生成する技術かもしれないが、天候が邪魔をする際にはほとんど何もできない—あるいは、何かできるだろうか？Y Combinatorが支援するあるスタートアップ企業は、太陽光発電所のパネルが日光を遮られないよう、雲の中を飛行してそれを分散させるドローンを製造する計画を立てている。
ケンブリッジ大学の2人のエンジニアによって設立されたMeteoric Technologies Inc.は、太陽光発電所の効率を高める方法としてドローンを使用する計画を発表した。
この提案では、数十、あるいは数百機もの自律型ドローン群を、太陽光発電所上空の低・中高度の雲（高さ約0.6から3.1マイル）に送り込み、化学物質を使用せずに雲を構成する水滴を変化させるというものだ。 MeteoricのCEOであるメテ・カルスリオグル氏が、「これは雲の反射率を低下させ、その下にあるパネルに測定可能な量の日光を取り戻す」と述べた。 カルスリオグル氏はさらに、頭上にある低・中層の曇り空は入射する日光を73%から82%遮断するとし、この損失をドローンが部分的に回復できると述べた。
CEOは、「当社の雲損失モデルによれば、このプロセスは米国の主要な送電網地域全体で、既存の設備からの年間発電量を10-30%増加させることができ、これは新たなインフラを建設することなく、MWあたり約5,000-28,000ドルの価値がある」と続けた。 カルスリオグル氏は、「我々の究極の目標は、激しい嵐やハリケーンの強度を低減することだ」と付け加えた。
Meteoricが具体的にどのように雲を分散させる計画なのかは不明だが、同社は、動作プロトタイプがクラウドチャンバー試験で人工の雲を13%消散させたとしている。 ただし、チャンバーのサイズ、測定方法、繰り返し試験、査読に関する詳細は公表されていない。 また、10%から30%という数値も、稼働中の太陽光発電所での測定結果ではなく、雲損失モデルに基づいている。
現在の雲分散方法は、太陽光発電所上空の大きな雲層ではなく、主に空港周辺の霧に対処している。過冷却の霧は、航空機からドライアイスを投下するか、地上から液体プロパンを散布することで処理できる。いずれの方法も、周囲の水滴を犠牲にして成長し、その後空気中から落下する氷晶を生成する。暖かい霧を除去するのはより困難だ。その方法には、水分を吸収する吸湿性塩の放出、水滴が蒸発するまで空気を加熱すること、そしてヘリコプターのローターから生じる風で霧をより暖かく乾燥した空気と混合することが含まれる。
米国気象学会は、これらの技術が特定の気象条件下で機能すると述べている一方、世界気象機関は、加熱や機械的混合が費用対効果に優れず、非現実的であることが多いと指摘している。
Meteoricは、従来の航空機ベースの運用には1時間あたり2,000ドル以上かかるとし、同社の電動ドローンでは1時間あたり30ドルから60ドルであると述べている。
このスタートアップが激しい嵐やハリケーンを弱めるという野心は、さらに疑問を投げかけている。 WMOは、熱帯低気圧が変更可能であるという一般的に受け入れられた証拠はないと述べている。 また、大規模または劇的な効果を約束する技術には、確固たる科学的根拠が欠けているとも警告している。
Meteoricにとって次の主要なステップは、そのシステムが実際に本物の雲に効果があることを証明することだ。
