‘무척 슬프다,’라고 말한 반려동물 체험장 운영자 미스티 러브. 노스캐롤라이나 주 보건 당국은 지난 8월 27일, 하모니에 위치한 팜 어드벤처가 운영하는 이동식 반려동물 체험장에서 온 어린 염소 3마리가 광견병 양성 반응을 보였으며, 이들은 즉각 안락사되었다고 밝혔다. 북부 캐롤라이나 지역 보건당국인 NCDHHS는 일요일, 금요일에 실시된 검사 결과에서 광견병 바이러스가 세 마리의 어린 염소에게서 확인되었고, 네 번째 염소는 검사되지 않았지만 감염된 것으로 간주했다고 발표했다.
이 네 마리의 감염된 염소는 샬롯 소재의 ABC 계열 방송국인 WSOC가 보도한 바와 같이 안락사되었다. 이들 염소는 하모니의 팜 어드벤처 소속으로, 7월 28일부터 최소 10개의 행정구역(메클렌버그, 아이레델, 와타우가, 버크, 다비, 더럼)에서 열린 행사에 참여하며 이동형 반려동물 체험장을 운영해왔다. 행사 중에는 장애인 시설과 학교 개학 행사에도 등장했다.
NCDHHS는 성명을 통해 ‘감염된 동물과 접촉한 가능성이 있는 사람은 각자의 지역 보건소에 연락하여 감염 예방을 위한 치료 여부를 확인해야 한다’고 당부했다. 감염 원인은 지난 7월 말, 어린 염소들이 격리된 펜에 머물던 중 한 흰꼬리여우가 그곳에 침입했기 때문으로 추정된다.
감염된 어린 염소들은 메클렌버그, 아이레델, 와타우가, 버크, 다비, 더럼 카운티의 여러 행사에서 전시됐다고 알려졌다. 주 보건 당국은 ‘공중보건 관계자들이 행사 주최자들과 협력해, 감염된 염소와 접촉할 가능성이 있는 참석자들을 신속히 알릴 계획’이라고 밝혔다. 현재 광견병에 걸린 염소들의 조사가 계속되고 있으며, ‘추가적인 노출 가능 장소 정보는 확보되는 대로 공개될 것’이라고 경고했다.
현재까지 광견병에 감염된 사람의 사례는 없으며, 미국 내 인간의 광견병 감염은 극히 드문 현상이다. 2011년 이후 노스캐롤라이나 주에서는 인간 환자 사례가 보고되지 않았다. 질병통제예방센터(CDC)에 따르면, 미국에서 매년 광견병으로 인한 사망자는 10건 미만이며, 보고된 대부분의 경우는 야생동물에서 발견된다. 특히 흰꼬리여우, 고양이, 너구리, 여우 등이 주요 감염원이다.
노스캐롤라이나 주의 팜 어드벤처 이동식 반려동물 체험장 운영자인 미스티 러브는 자신이 운영하는 체험장의 어린 염소 4마리가 광견병에 걸렸다는 사실을 전하고, 방문객들이 반드시 병원을 방문해 진단을 받도록 권고했다. ‘내가 누구인지 아는 사람이라면, 내 동물들이 세상에서 가장 소중한 존재라는 것을 알고 있을 것이다. 그래서 정말 마음이 무겁다.’라고 러브는 WSOC와의 인터뷰에서 말했다.
러브는 감염된 염소들을 감염시킨 흰꼬리여우가 지난 7월 말, 펜의 구멍을 통해 들어왔다고 설명했다. ‘그들은 외부 야생동물과의 접촉을 막기 위해 반드시 폐쇄된 펜에 두었었다. 그런데 결국 그렇게 해도 상황은 벌어졌다.’
그녀는 감염된 염소들이 흰꼬리여우와 접촉한 지 몇 주 후부터 증세를 보이기 시작했다고 말했다. 하지만 여행용 반려동물 체험장에 포함된 다른 동물들은 모두 감염되지 않았으며, 모두 광견병 부스터샷을 맞았다. ‘어떤 부모라도 의심이 있다면, 반드시 백신을 맞는 것이 좋다.’라고 러브는 강조했다.
러브의 반려동물 체험장은 현재 보건 당국의 격리 조치를 받고 있다.
